作为海自史上首次真正意义上的护卫舰，最上级最初因设计定位引发争议。该舰以5500吨的吨位接替老旧的阿武隈级，既要承担近海巡逻、水雷战等基础任务，又要分担驱逐舰的远洋作战压力。然而，其最初规划的16单元美制MK41垂发系统却因论证延迟和美方供应问题，导致前10艘下水时竟未安装这一核心武器系统。

"缺了垂发就像没穿铠甲上战场。"军事观察员山田健一指出，缺少远程反潜火箭弹和防空导弹的最上级，长期只能依赖舰炮和近防系统勉强应对威胁。直到2020年日本痛下决心，将采购计划从"论证"转为"执行"，才在2021-2023年连续追加预算。但美方交付的垂发系统仍比预期晚到数月，直接导致7号舰仁淀号和8号舰涌别号的服役计划被迫推迟。

如今垂发系统终于"就位"，最上级的战力短板将被彻底弥补。每艘舰配备的8枚07式火箭助飞鱼雷和32枚ESSM改进型海麻雀导弹，让其具备了对空对海立体防御能力。更令人瞩目的是，日本已启动12艘防空强化版"最上级AAW"的建造计划。这种排水量增至6200吨的升级版，垂发单元直接翻倍至32单元，目标直指替换即将退役的村雨级和高波级驱逐舰。

"这不仅是装备升级，更是战略转型。"防卫省官员透露，强化版最上级将搭载新型雷达和电子战系统，未来或承担舰队防空指挥角色。而日本造船界更期待借此打开国际市场——这款设计成熟、成本可控的"万能舰"，已吸引东南亚多国考察团登舰洽谈。

从"临时替补"到"主力舰种"，最上级的蜕变之路，折射出日本海自在舰艇精简、多能化改革上的决心。随着垂发系统全面就位，这支曾被戏称为"裸奔舰队"的海上力量，终于穿上了真正的"铠甲"。